Om de unieke eigenschappen van craft beer (ambachtelijk bier in het Nederlands) te doorgronden, moeten we beginnen met de belangrijkste vraag: Wat is craft beer? De meeste mensen die nog nooit echt craft beer hebben geproefd, denken bij het horen van ‘bier’ waarschijnlijk aan bieren als Heineken, Bavaria of Jupiler. Sommige mensen differentiëren dit misschien wat verder en zeggen dat zo'n ‘standaardbier’ een typisch bier uit de supermarkt (meestal pils) is en onderscheiden moet worden van verschillende speciaalbieren, zoals bockbier, een tripel of een IPA. Dit is niet per sé onjuist. Maar deze speciaalbieren worden vaak ook in massa geproduceerd. En dit is al een veel voorkomend verschil tussen ‘gewoon’ (speciaal) bier en ambachtelijk bier. 

Craft beer wordt vaak in kleinere hoeveelheden geproduceerd - ook al is lang niet elke craft beer brouwerij benoemd als microbrouwerij. Maar zelfs als ze in grote oplage produceren komen deze volumes bij lange na niet in de buurt van de grote traditionele brouwerijen die vooral pils brouwen. Niet in de laatste plaats omdat men zich strikt houdt aan traditionele productiemethoden. Wil een brouwsel officieel "ambachtelijk bier" heten, dan moet het authentieke ingrediënten gebruiken. Dat betekent vooral graan, mout, hop, water en gist. Er mogen wel andere ingrediënten gebruikt worden, maar alleen als ze de smaak bevorderen en niet als kostenbesparende variatie op een van de vier basisingrediënten. De definitie van Craft Beer zegt dus vooral dat er alleen natuurlijke ingrediënten in verwerkt worden. 

Vaak worden speciaalbier en craft beer ook nog van elkaar onderscheiden. Dat gebeurt dan met name door de stijlen van de verschillende bieren. Waar er bij craft beer meer gekeken wordt naar de bieren die vanuit Amerika naar Europa zijn gekomen, kijken we bij speciaalbier meer naar de Belgische en Duitse stijlen.

IPA, stout en bijvoorbeeld pastry sour zou je dan als craft beer zien en stijlen als tripel, blond, dubbel als speciaalbier. Zoals gezegd kunnen deze speciaalbieren nog wel in de categorie craft beer vallen. Naast de ingrediënten en de kleinere oplage kun je craft beer ook herkennen aan het feit dat het een eerlijk product moet zijn. Dat gaat over eerlijkheid van de ingrediënten, afkomst en brouwlocatie.

Commercieel bier is vaak ontworpen als een makkelijke doordrinker: fris, laag in alcohol en daardoor een allemansvriend - en daardoor dus ook onopvallend. Bierliefhebbers die zich hebben ondergedompeld in het rijke aanbod van de craftbierwereld vinden het vaak moeilijk om nog terug te keren naar de standaard pilseners. 

Heb jij de smaak ook te pakken? Dan hebben wij genoeg om je dorst te lessen. Binnen iedere categorie bier is er voldoende te ontdekken, ben je daarnaast een echte bierliefhebber en maak je gebruik van Untappd? Koppel dan je account en wij zorgen ervoor dat je nooit twee keer hetzelfde bier hoeft te drinken. Tenzij je anders wil natuurlijk. Ook kun je gebruik maken van de pakkettengenerator om een pakket samen te laten stellen met alleen bieren die je nog nooit gedronken hebt. Uiteraard kun je dit ook doen voor je beste biervrienden. Je hebt enkel het Untappd ID van de betreffende biervriend nodig. 

Het is bijna onmogelijk om alle soorten onder te verdelen. Op dit moment onderscheidt Untappd 244 stijlen bier, maar dat aantal verandert vrijwel ieder jaar. Brouwers blijven altijd creatief bezig, waardoor er telkens nieuwe stijlen naar boven komen. Enkele categorieën zijn echter al volledig ingeburgerd: Stout (met vele variaties), Pale Ale, IPA (met vele variaties), Porter, Sours enz.

Niet altijd. Sommige ambachtelijke bieren zijn qua helderheid te vergelijken met "traditioneel" bier. Maar de meeste speciaalbieren en craft bieren zitten meer aan de troebele kant. Kleinere, ambachtelijke brouwerijen werken namelijk niet met dezelfde filtertechnieken als de grote pilsbrouwerijen.

Hopextract wordt vaak gebruikt als een goedkopere variant op hoppellets of bellen, zonder aan kwaliteit in te leveren. Vooral wanneer bieren op grotere schaal worden geproduceerd wordt er voor extract gekozen en dan met name bij bieren waar hop een van de belangrijkste smaakmakers is, zoals IPA. De reputatie van hopextract is nog wat slecht, maar het is zeker niet minder natuurlijk of slechter van kwaliteit dan hoppellets.